Los límites de inflamabilidad que aparecen en las fichas de seguridad de los productos químicos — el LIE y el LSE — se miden y publican a temperatura ambiente y presión atmosférica. Eso es lo que dice la norma, lo que aparece en la etiqueta y lo que se usa en la mayoría de las evaluaciones de riesgo. Lo que rara vez se menciona es que esos valores cambian con la temperatura y la presión, y que en muchas instalaciones industriales las condiciones reales están muy lejos de las condiciones de referencia.
Drysdale documenta en la Sección 3.1.3 que al aumentar la temperatura inicial de una mezcla, los límites de inflamabilidad se amplían — el límite inferior baja y el superior sube, expandiendo el rango inflamable. La razón es termodinámica: a mayor temperatura inicial, se necesita liberar menos energía de combustión para alcanzar la temperatura mínima de llama, lo que permite que mezclas más pobres en combustible puedan arder. Una mezcla que es técnicamente no inflamable a 20°C puede volverse inflamable a 100°C o 150°C, temperaturas que son perfectamente normales en muchos procesos industriales.
El efecto de la presión es igualmente importante: en general, aumentar la presión amplía el límite superior de inflamabilidad de forma significativa, aunque el efecto sobre el límite inferior es menos pronunciado. En instalaciones que operan a presiones superiores a la atmosférica — reactores, tuberías presurizadas, equipos de proceso — los límites publicados en condiciones estándar subestiman el rango inflamable real.
Usar los límites de inflamabilidad a condiciones estándar para evaluar el riesgo en un proceso que opera a alta temperatura o alta presión es trabajar con datos que no representan las condiciones reales de la instalación, y esa diferencia puede ser la distancia entre una evaluación conservadora y un accidente.
Drysdale, D. (2011). An Introduction to Fire Dynamics, 3ª Ed. — Capítulo 3, Sección 3.1.3
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