La energía mínima de ignición de una mezcla de gas con aire es la cantidad mínima de energía que necesita una chispa para encender esa mezcla en su composición más reactiva. Los valores que recoge la Tabla 3.1 de Drysdale son reveladores: el metano necesita 0.26 mJ, el propano 0.25 mJ, el hidrógeno 0.017 mJ. Para referencia, una descarga electrostática del cuerpo humano al tocar una superficie conductora libera típicamente entre 1 y 10 mJ — suficiente para encender cualquiera de esos gases con amplio margen.
El hidrógeno es el caso extremo: con solo 0.017 mJ de energía mínima de ignición, es prácticamente imposible evitar su ignición en presencia de cualquier fuente de energía eléctrica, incluso las más pequeñas. Una chispa de relé, un contacto de interruptor, la electricidad estática generada al verter un líquido — todas pueden superar ese umbral. Es la razón por la que los equipos eléctricos en zonas con riesgo de atmósferas de hidrógeno requieren una clasificación ATEX mucho más exigente que los equipos en zonas con riesgo de metano o propano.
El concepto de energía mínima de ignición también explica por qué los arrestallamas funcionan: reducen el diámetro del canal por el que viaja la mezcla hasta un valor menor que el diámetro de extinción — el diámetro mínimo por el que puede propagarse la llama sin que las pérdidas de calor a las paredes la extingan. Por debajo de ese diámetro, la llama no puede sostenerse independientemente de la energía disponible.
En el diseño de instalaciones con atmósferas potencialmente explosivas, la energía mínima de ignición del gas o vapor presente no es un dato académico — es el parámetro que define qué equipos pueden estar en esa zona y con qué especificación.
Drysdale, D. (2011). An Introduction to Fire Dynamics, 3ª Ed. — Capítulo 3, Sección 3.1, Tabla 3.1
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