El espacio vacío sobre el combustible en el tanque de un avión no está realmente vacío. Está lleno de vapor de combustible mezclado con aire, y esa mezcla puede ser inflamable o no dependiendo de algo que cambia constantemente durante el vuelo: la altitud.
Para que una mezcla de vapor y aire pueda encenderse, la concentración del vapor tiene que estar dentro de un rango específico: suficiente para arder pero no tan alta que apague la llama por falta de oxígeno. El keroseno necesita al menos 0.75 moléculas de vapor por cada 100 moléculas de mezcla para que pueda encenderse. En tierra esa proporción es apenas 0.24 por cada 100, muy por debajo del umbral mínimo, y la mezcla es no inflamable. El tanque en tierra es seguro.
Drysdale explica en la Sección 3.1.3 lo que ocurre durante el ascenso. Cuando el avión sube, la presión atmosférica cae y el aire se enrarece. El combustible sigue evaporándose a una tasa similar, pero ahora hay menos aire en el tanque. La proporción de vapor de combustible respecto al total sube aunque no haya más combustible evaporado, simplemente porque hay menos aire. En algún punto de la subida esa proporción cruza el límite inferior de inflamabilidad y la mezcla se vuelve explosiva, sin que nadie haya cambiado nada en el tanque. Eso ocurre durante una parte del vuelo, y Drysdale lo documenta en la Figura 3.9 mostrando cómo la mezcla entra y sale de la zona inflamable a lo largo del trayecto completo.
Al descender, si la temperatura del combustible ha caído lo suficiente durante el vuelo, la presión de vapor baja y la mezcla puede salir de la zona inflamable. Pero hay un período, que puede durar horas dependiendo del tipo de combustible y la ruta, en el que cualquier fuente de ignición dentro del tanque sería suficiente para una explosión.
El mismo principio aplica en tierra: cualquier tanque de almacenamiento de líquido combustible que opere a presión reducida, en una planta a gran altitud o en un proceso con vacío parcial, puede tener una mezcla vapor/aire inflamable aunque en condiciones normales no lo sea. La inflamabilidad no es un dato fijo de un producto, es una variable que depende de la presión y la temperatura del sistema donde ese producto está almacenado.
Drysdale, D. (2011). An Introduction to Fire Dynamics, 3ª Ed. — Capítulo 3, Sección 3.1.3
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