Durante décadas, los investigadores de incendios usaron una regla aparentemente simple: medir la profundidad del carbón en las vigas de madera y dividirla entre una tasa fija de 0.6 mm por minuto para estimar cuánto tiempo había ardido el fuego. Drysdale desmiente esa práctica en la Sección 5.2.2 con datos concretos y una conclusión directa: ese método está profundamente equivocado y no debería usarse.
La tasa a la que la madera se carboniza no es constante. Depende directamente de la intensidad del calor al que está expuesta, y esa intensidad varía enormemente durante un incendio real. Drysdale presenta datos de Butler (1971) que muestran cómo la tasa de carbonización sigue una relación lineal con el flujo radiante que recibe la madera. A 12 kW/m², la carbonización avanza lentamente. A 200 kW/m², que corresponde a las temperaturas cercanas a 1100°C que pueden alcanzarse en un compartimento en llamas, la tasa puede llegar a 4.4 mm por minuto, es decir, más de siete veces el valor que históricamente se usaba como constante.
El error del método antiguo está en que ese valor de 0.6 mm/min proviene de observaciones sobre vigas expuestas a ensayos de fuego estándar, donde las condiciones de temperatura son controladas y progresivas. En un incendio real, el flujo de calor que recibe una viga varía con el tiempo, con la geometría del espacio, con la ventilación disponible y con la presencia de otros materiales combustibles. Usar ese único número como si fuera universal es asumir que todos los incendios son iguales, y eso es exactamente lo que la física del fuego desmiente.
Para el ingeniero que trabaja en investigación de incendios o en análisis forense, la enseñanza de Drysdale es que la profundidad del carbón en la madera es una evidencia física válida, pero su interpretación requiere conocer las condiciones de exposición del incendio, no solo la medida. Sin ese contexto, el número es ambiguo: una viga con 20 mm de carbón puede haber ardido 30 minutos a alta intensidad o más de una hora a baja intensidad, y confundir esos escenarios puede llevar a conclusiones forenses completamente erróneas.
Drysdale, D. (2011). An Introduction to Fire Dynamics, 3ª Ed. — Capítulo 5, Sección 5.2.2
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