En seguridad de procesos, solemos confiar en el flashpoint para clasificar el peligro de un líquido inflamable. Sin embargo, dos líquidos con el mismo punto de inflamación pueden generar incendios radicalmente distintos. La clave está en el número B de Spalding, que Drysdale presenta en la Sección 5.1.3 como la herramienta más elegante para entender qué tan rápido arderá un combustible.
El número B es un valor adimensional que mide qué tan fácil le resulta a un líquido evaporarse para alimentar su propia llama. Para que algo arda, primero debe convertirse en vapor, y ese proceso requiere energía que aporta la propia llama. Si el combustible necesita poca energía para evaporarse, la llama lo convierte en vapor con facilidad, la combustión es rápida y el número B es alto. Si la evaporación es difícil, la llama tiene que trabajar más, la combustión es lenta y el número B es bajo.
Los valores de la Tabla 5.7 hacen la comparación concreta. El n-pentano tiene B igual a 8.1 y genera fuegos intensos y de desarrollo violento. El metanol, en cambio, tiene B igual a 2.7, arde despacio y con una llama casi invisible. El gasóleo o diésel se sitúa en 3.9. Dos productos con el mismo punto de inflamación pueden tener números B muy distintos y, por tanto, incendios de características completamente diferentes, algo que ninguna clasificación normativa captura.
El número B también explica por qué el agua nebulizada es tan efectiva como supresor en ciertas aplicaciones. Las microgotas absorben el calor de la llama tan rápido que le roban al combustible la energía que necesita para seguir evaporándose. En el lenguaje del número B, el agua mist reduce efectivamente la energía disponible para la evaporación y desplaza el balance hacia la extinción, atacando el motor del incendio en lugar de solo enfriarlo.
Para el ingeniero que evalúa riesgos en instalaciones con múltiples líquidos inflamables, el número B ofrece una perspectiva que la categoría normativa no da. No diseñes tus sistemas basándote solo en la clasificación de peligro: el número B te dice si te enfrentas a un corredor térmico o a una combustión lenta, y esa diferencia puede requerir estrategias de supresión totalmente distintas.
Drysdale, D. (2011). An Introduction to Fire Dynamics, 3ª Ed. — Capítulo 5, Sección 5.1.3, Tabla 5.7
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