En ingeniería de incendios, la intuición suele fallar. Si duplicas el tamaño de un charco de combustible, esperarías que el peligro sea exactamente el doble. Pero la física dice algo muy diferente. Drysdale documenta en la Sección 5.1.1 cómo los incendios de charco no escalan de forma proporcional, sino que siguen una curva en forma de U descubierta por Blinov y Khudiakov a partir de experimentos con charcos que iban desde 3.7 milímetros hasta 22.9 metros de diámetro.
En charcos muy pequeños, menores de 3 cm, la llama es laminar y tranquila, similar a la de una vela. El calor le llega al combustible principalmente a través del borde del recipiente, y cuando el charco crece ese borde representa una porción cada vez menor del total. Por eso, en este régimen laminar, la tasa de combustión disminuye al crecer el charco, algo completamente contrario a lo que uno esperaría.
A partir de los 30 cm y hasta aproximadamente 1 metro, el incendio entra en un régimen transitorio donde la llama pierde su calma y empieza a ser turbulenta. La convección gana peso sobre la conducción y la intensidad del fuego comienza a subir de nuevo. Por encima de 1 metro de diámetro se alcanza el régimen turbulento pleno, donde la radiación de la propia llama hacia la superficie del líquido se convierte en el mecanismo dominante. A partir de ese tamaño, la tasa de combustión deja de depender del diámetro y se estabiliza en lo que Drysdale llama tasa de regresión límite.
Aquí aparece la paradoja del metanol. Mientras que hidrocarburos como el n-butano alcanzan tasas de regresión límite de 7.9 mm/min y el hexano de 7.3 mm/min, el metanol se estanca en apenas 1.7 mm/min sin importar cuán grande sea el charco. La razón es que su llama casi no emite radiación de vuelta al líquido, así que el mecanismo que domina los incendios grandes en hidrocarburos simplemente no funciona igual en el metanol.
Para el ingeniero que diseña sistemas de protección, la enseñanza es clara: si los criterios de diseño se basan únicamente en ensayos de laboratorio a pequeña escala, se puede estar subestimando masivamente la carga radiante de un escenario real. Un derrame pequeño y uno grande del mismo combustible no son el mismo fuego, y la estrategia de supresión debe reflejarlo.
Drysdale, D. (2011). An Introduction to Fire Dynamics, 3ª Ed. — Capítulo 5, Sección 5.1.1
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