Un kilo de madera y un kilo de polietileno pesan lo mismo. Ocupan un volumen similar. Pueden estar en el mismo almacén, en los mismos estantes, con la misma densidad de material por metro cuadrado. Pero cuando arden, no liberan la misma energía — y esa diferencia lo cambia todo.
La Tabla 1.2 de Drysdale recoge los datos de calor de combustión de los materiales más comunes en incendios. La celulosa — la madera, el papel, el cartón — libera 16.1 kJ por gramo al arder. El polietileno libera 46.5 kJ/g. El polipropileno, 46.0 kJ/g. El poliestireno, 41.6 kJ/g. Son los plásticos más comunes en almacenamiento industrial, y todos liberan entre dos y tres veces más energía por gramo que la madera.
Eso significa que la tasa de liberación de calor — la variable que Drysdale identifica como el factor más importante para caracterizar el comportamiento de un fuego — puede ser dos o tres veces mayor en un incendio de plásticos que en uno equivalente en peso de materiales celulósicos, con todo lo que eso implica para la velocidad de propagación, la temperatura de los gases, la carga térmica sobre la estructura y el tiempo disponible para la evacuación.
Dos instalaciones con la misma cantidad de material por metro cuadrado pueden comportarse de forma radicalmente distinta en un incendio si los materiales almacenados son diferentes, y esa diferencia no la captura el peso — la captura la energía que ese peso puede liberar cuando arde.
Drysdale, D. (2011). An Introduction to Fire Dynamics, 3ª Ed. — Capítulo 1, Tabla 1.2
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