Una llama de propano en condiciones estequiométricas — es decir, con la proporción exacta de combustible y aire para una combustión completa — alcanza una temperatura real medida de aproximadamente 1925°C, según los datos experimentales recogidos en la Tabla 1.19 de Drysdale. La temperatura teórica máxima, calculada sin pérdidas de calor, es de 2194°C, y con las correcciones por disociación molecular a alta temperatura baja a 1995°C. Las llamas reales son algo más frías que ese límite teórico porque siempre hay pérdidas, pero siguen siendo extraordinariamente calientes.
El acero estructural empieza a perder aproximadamente la mitad de su resistencia mecánica a 550°C. Eso significa que entre la temperatura de una llama real y el umbral de fallo estructural del acero hay una diferencia de más de 1300°C — una brecha enorme que explica por qué una columna de acero sin protección no necesita estar en contacto directo con las llamas para fallar, sino simplemente estar expuesta al ambiente térmico del incendio el tiempo suficiente para que la transferencia de calor eleve su temperatura por encima de ese umbral.
La velocidad a la que eso ocurre depende de la geometría de la sección — la relación entre la superficie expuesta y el volumen de acero, que Drysdale expresa como As/Vs — y de la intensidad del fuego, que a su vez depende del tipo de combustible y de las condiciones de ventilación. Una columna desnuda con una relación As/Vs alta, expuesta a un incendio de hidrocarburos o de plásticos de alta energía, puede alcanzar los 550°C en menos de 10 minutos, independientemente de lo que diga su certificado de resistencia al fuego, porque ese certificado fue emitido con una curva de temperatura que no representa ese escenario.
La temperatura de llama no es un dato académico. Es la variable que determina cuánto tiempo tiene una estructura antes de fallar, y ese tiempo es el que define si los ocupantes pueden salir y si los bomberos pueden entrar.
Drysdale, D. (2011). An Introduction to Fire Dynamics, 3ª Ed. — Capítulo 1, Sección 1.2.5, Tabla 1.19
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