La velocidad de propagación de llama — la velocidad a la que una llama avanza a través de una mezcla inflamable — es una de las variables que más diferencia el comportamiento de distintos gases combustibles en un incendio o una explosión, y los valores que recoge la Tabla 3.1 de Drysdale dejan poco margen a la interpretación.
El metano — el componente principal del gas natural — tiene una velocidad de propagación de llama de 0.37 m/s. El propano, 0.42 m/s. El hidrógeno, 3.2 m/s — más de ocho veces mayor que el metano. Esa diferencia no es un detalle técnico menor: significa que en una atmósfera inflamable de hidrógeno, la llama recorre la misma distancia en un octavo del tiempo, con todo lo que eso implica para la sobrepresión generada en un espacio confinado y para el tiempo disponible para cualquier tipo de respuesta.
La razón física es que el hidrógeno tiene una difusividad molecular extraordinariamente alta — los átomos de hidrógeno se difunden hacia adelante de la zona de reacción mucho más rápido que los átomos de carbono de los hidrocarburos, alimentando la reacción en cadena con mayor velocidad. Es la misma propiedad que hace que el hidrógeno se disperse rápidamente en el aire en caso de fuga — lo cual puede ser una ventaja en espacios abiertos — pero que lo convierte en extremadamente peligroso en espacios confinados donde la dispersión es limitada.
A medida que la industria avanza hacia el hidrógeno como vector energético, estas propiedades físicas no son negociables — son el punto de partida de cualquier análisis de riesgo de una instalación que maneje, almacene o transporte hidrógeno, y no pueden ser tratadas con los mismos criterios que se aplican a los hidrocarburos convencionales.
Drysdale, D. (2011). An Introduction to Fire Dynamics, 3ª Ed. — Capítulo 3, Sección 3.4, Tabla 3.1
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