Cuando se evalúa el riesgo de incendio de una instalación, la pregunta habitual es cuánto material combustible hay y qué tipo de material es. Es la pregunta correcta, pero incompleta, porque hay otra variable que en muchos escenarios determina cuánta energía se libera realmente, y esa variable casi nunca aparece en la evaluación: el aire disponible.
La Tabla 1.13 de Drysdale muestra algo que a primera vista parece improbable: casi todos los combustibles orgánicos — madera, polietileno, polipropileno, poliestireno, gasolina, etanol, nylon — liberan aproximadamente la misma energía por gramo de oxígeno consumido, en torno a 13 kJ/g de oxígeno. El dato fue sistematizado por Huggett en 1980 y es la base sobre la que funciona la calorimetría de consumo de oxígeno, el método de referencia internacional para medir la tasa de liberación de calor en ensayos de incendio. Los valores de la tabla oscilan entre 12.5 y 14.5 kJ/g de oxígeno para la inmensa mayoría de los combustibles, una variación de apenas el 10% para materiales con composiciones químicas radicalmente distintas.
La consecuencia directa de ese hecho es que en un incendio con ventilación limitada — un recinto cerrado, un almacén con pocas aberturas, un espacio subterráneo — la energía total que puede liberar el fuego no está determinada por la cantidad de combustible disponible sino por la cantidad de oxígeno que puede entrar, porque cuando el oxígeno se agota la combustión se detiene o se vuelve incompleta independientemente de cuánto material quede por arder. Eso explica por qué un incendio en un espacio confinado puede parecer controlado hasta que se abre una puerta o se rompe un vidrio y el súbito acceso de aire lo transforma en cuestión de segundos.
Medir el riesgo de incendio solo por el combustible presente sin considerar la geometría del espacio y su capacidad de ventilación es trabajar con la mitad de la información.
Drysdale, D. (2011). An Introduction to Fire Dynamics, 3ª Ed. — Capítulo 1, Tabla 1.13 | Huggett, C. (1980). Fire and Materials, 4(2)
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