Hay una diferencia crucial entre un líquido que puede encenderse y uno que puede arder sostenidamente, y esa diferencia determina si lo que tenemos delante es una emergencia controlable o un incendio que se alimenta solo. Drysdale la desarrolla en la Sección 6.2 con dos conceptos que a menudo se confunden: el flashpoint y el firepoint.
El flashpoint, o punto de inflamación, es la temperatura mínima a la que un líquido genera suficiente vapor para formar una mezcla inflamable con el aire justo sobre su superficie. Si en ese momento acercamos una llama, habrá un destello, un fogonazo breve, y nada más. El incendio no se sostiene porque la llama pierde demasiado calor hacia la superficie del líquido y se apaga sola. El líquido puede inflamarse pero no puede arder.
El firepoint, o punto de combustión, es la temperatura a la que eso cambia. A partir de ese valor, la llama que se forma sobre el líquido transfiere suficiente calor de vuelta a la superficie para seguir generando vapor, y ese vapor alimenta la llama, que a su vez calienta más el líquido. El sistema se vuelve autosuficiente y el incendio se establece de forma sostenida. Para la mayoría de los líquidos, el firepoint está entre 5 y 20 grados por encima del flashpoint, una diferencia aparentemente pequeña que en la práctica lo cambia todo.
La gasolina tiene un flashpoint de alrededor de -40°C, muy por debajo de la temperatura ambiente, lo que significa que a cualquier temperatura normal ya existe una mezcla inflamable sobre su superficie. Por eso un simple chispazo puede encenderla. El gasóleo o diésel, en cambio, tiene un flashpoint de alrededor de 55°C, por lo que a temperatura ambiente no genera suficiente vapor para inflamarse con facilidad, aunque sí puede arder si se le aplica calor suficiente. Esa diferencia es la razón por la que la clasificación de líquidos inflamables según su punto de inflamación es una herramienta de gestión de riesgo tan práctica.
Para el ingeniero de protección contra incendios, la enseñanza de Drysdale es que el flashpoint indica el peligro de ignición, pero el firepoint indica el peligro de un incendio que se propaga y se sostiene por sí mismo. Un líquido por encima de su firepoint puede ser mucho más difícil de controlar que uno apenas por encima de su flashpoint, porque en el primero el incendio tiene su propio motor.
Drysdale, D. (2011). An Introduction to Fire Dynamics, 3ª Ed. — Capítulo 6, Sección 6.2
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