En la industria de proceso es común trabajar con mezclas de gases combustibles. El gas natural contiene metano, etano, propano y butano en proporciones que varían según la fuente, y los gases de proceso en refinerías y plantas petroquímicas son aún más complejos. Cuando se evalúa el riesgo de una fuga, la pregunta obligatoria es cuál es el límite inferior de inflamabilidad de esa mezcla. Y la respuesta no es el promedio de los componentes ni el del componente mayoritario.
Drysdale presenta en la Sección 3.1.2 la Ley de Le Chatelier: el límite inferior de una mezcla se calcula como 100 dividido entre la suma de los cocientes de cada componente. Con 50% propano (Li=2.1%), 40% n-butano (Li=1.8%) y 10% etano (Li=3.0%): Lim = 100 / (50/2.1 + 40/1.8 + 10/3.0) = 2.0%
Si se tomara el promedio ponderado el resultado sería distinto y menos conservador. La diferencia puede ser la que separa un detector bien calibrado de uno que activa tarde.
La enseñanza práctica es directa: cuando se trabaja con mezclas de gases combustibles, el límite de inflamabilidad tiene que calcularse con la composición real usando la Ley de Le Chatelier, no estimarse a partir del componente mayoritario. El gas natural no es metano puro, y tratarlo como tal en una evaluación de riesgo es introducir un error sistemático en la dirección equivocada.
Drysdale, D. (2011). An Introduction to Fire Dynamics, 3ª Ed. — Capítulo 3, Sección 3.1.2
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