Si tocas simultáneamente una barra de metal y un trozo de madera que están en la misma habitación a la misma temperatura, el metal se siente frío y la madera no. No es una ilusión — es física. La temperatura de ambos es idéntica, pero la velocidad a la que el metal extrae calor de tu mano es mucho mayor que la de la madera, y esa diferencia tiene un nombre: conductividad térmica.
La Tabla 2.1 de Drysdale recoge los valores de conductividad térmica de los materiales más relevantes en incendios. El cobre conduce el calor a razón de 387 W/m·K. El acero estructural, 45.8 W/m·K. El hormigón, entre 0.8 y 1.4 W/m·K. El tablero de fibra aislante, 0.041 W/m·K. La espuma de poliuretano, 0.034 W/m·K. Entre el cobre y la espuma de poliuretano hay una diferencia de más de 11.000 veces en la velocidad a la que conducen el calor.
En términos de protección pasiva contra incendios eso se traduce directamente en rendimiento: un material de baja conductividad térmica aplicado sobre una estructura de acero actúa como barrera que ralentiza el flujo de calor hacia el metal, ganando tiempo antes de que el acero alcance la temperatura de fallo estructural. El espesor necesario de esa protección no es arbitrario — se calcula a partir de la conductividad térmica del material protector, del tiempo de resistencia requerido y de la geometría de la sección estructural.
La conductividad térmica también explica por qué el hormigón tiene mayor resistencia al fuego intrínseca que el acero aunque ambos sean materiales estructurales no combustibles: el hormigón conduce el calor unas 30 veces más despacio que el acero, lo que significa que bajo la misma exposición térmica la temperatura interior del hormigón sube mucho más lentamente, dando más tiempo antes de que las armaduras internas alcancen temperaturas críticas.
Drysdale, D. (2011). An Introduction to Fire Dynamics, 3ª Ed. — Capítulo 2, Tabla 2.1
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