Cuando un incendio calienta una pared, el calor no la atraviesa de golpe. Lo hace capa por capa, y cada capa opone resistencia. Drysdale explica en la Sección 2.2.1 que el flujo de calor a través de una pared compuesta, formada por distintos materiales en serie, obedece exactamente la misma lógica que una cadena de resistencias eléctricas: La resistencia total es la suma de cada resistencia individual, y el flujo de calor es equivalente a la corriente eléctrica impulsada por una diferencia de temperatura en lugar de una diferencia de voltaje.
La resistencia térmica de cada capa depende de dos factores: Su espesor y su conductividad térmica. Una capa gruesa de material con baja conductividad opone mucha resistencia al paso del calor, igual que una resistencia eléctrica de alto valor limita el paso de la corriente. Una capa delgada de material muy conductor ofrece poca resistencia, como un conductor de baja resistencia en un circuito. Y al igual que en electricidad, si una capa falla o se elimina, la resistencia total cae y el flujo de calor aumenta.
La consecuencia práctica es directa. Una pared de ladrillo con revestimiento interior de yeso tiene una resistencia térmica total que es la suma de ambas capas más las resistencias convectivas en las superficies interior y exterior. Si se elimina el yeso, la resistencia total cae y la temperatura en la cara interior sube. Si se agrega una capa de fibra aislante, la resistencia total aumenta y la temperatura en la cara opuesta al fuego tarda más en subir. Cada capa cuenta, y su contribución es calculable.
Esta analogía no es un recurso pedagógico, es la base matemática del cálculo de protección pasiva contra incendios. Quien diseña la protección de una estructura sin calcular la resistencia térmica en serie de sus capas está trabajando con información incompleta.
Drysdale, D. (2011). An Introduction to Fire Dynamics, 3ª Ed. — Capítulo 2, Sección 2.2.1
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